第二章／獣‐六
「････あれ？」
食後の休息中。マミは主の包帯を替えてて、なのに不思議そうな声。
如何したのかな？顔を上げる。マミが主の腕を凝視。
『キュ？』
「････どうした？」
あたしと主の視線が一気に来たから？マミはちょっと慌てたみたいな顔をする。
でもそれからやっぱり困ったみたいに主の腕を見た。
「いんや･･おかしいだな。
昨日、包帯を替えた時は確かに此処に傷があったのに･･･」
不安そうな声。何でだろう？
「元々ここの傷は大したものではなかった。癒えたのだろう」
「治った？一晩でか？？」
変な顔。そんなに変な事かな？あたしの傷も治ったけどマミは変な顔してなかった。
あ。でも“治るの早くて凄い”とか言ってたっけ？どうだったっけ？？
主のお怪我が癒えるのは変なの？あたしは変じゃないの？？ワカラナイ。
「ヒトより丈夫に出来ている。
他も大分良くなった。多少動いても問題あるまい」
そう仰って、主は服をお召しになる。でも本当にお元気そう。良かった。
まだ全快じゃないけど、あの時よりずっと顔色も良い。少しずつだけど嬉しいな。
『キュウ？』
まだマミは変な顔してる。驚いたみたいな顔。如何したの？ねぇ、マミ？？
すりすりって擦り寄る。そしたら漸く我に返ったみたいにあたしを見た。
「あ･･･なら、外に出てみるけ？」
『ゥ？』
「･･･外へ？」
にっこり笑うマミの手があたしの頭にそっと乗る。気持ち良い。
「いきなり沢山動いたら良くねぇだろうし今日は天気もええ。散歩して身体慣らししたらどうだべ？
もずっと兄ちゃんと一緒にいたけ動いとらんし、いい加減運動不足だろな。
でも一緒なら安心してついてくべ。あ、勿論、無理しない程度に･･･な？」
『キュ！！』
あたし賛成！おうちでずっと寝てるのもう飽きちゃった！
主！主もお体が平気であれば、一緒にお散歩行きませんか？
「･･･良いのか？」
「どっちみち地主さまにはもうバレてんだ。大丈夫だべ」
僅かに思案されるお顔。それからあたしを一度見て立ち上がって･･わぁっお散歩ですね！！
ぱたぱた。尻尾が嬉しくて勝手に動いた。
えへへ、あたし変なの。ガーディアンなのにな。
久しぶりの外。穏やかな空気。目覚めてからずっと感じていた刺々しい雰囲気が無い。
主の横を付いて歩いてたらマミが“賢いなぁ”って言う。そうなのかな？普通だと思う。
暫く何をするでもなく散歩。本当に身体を慣らす程度に歩く。ゆっくり。急がないように。
「は本当に賢い子だなぁ」
「そうか？」
そうかな？そんなにしみじみ言う事かな？
「他の獣みたいに畑を荒らしたりもせんし･･それに──」
「どわぁぁぁぁっ！！！！」
『キュ！？』
「わっ！何だべ？？」
誰かの叫び声。何？？不思議な気配。何だろう？
『キューゥ』
「あ、っ！！？」
いってきます！そう言って走り出した。後ろからマミの驚いた声。
大丈夫だよ、マミ。あたしはガーディアン。だから何があっても平気。
騒ぎのあった場所に着くと、珍しく騒ぐヒトの声。
穏やかだった空気がざわめいて、あたし･･これ嫌い。
耳をピンて立てて雑談の範囲から必要な情報を探す。混じって聞こえる声。
“ケモノが凶暴になった”“最近頻繁に姿を見せ、作物以外にヒトも襲う”･･それが騒ぎの原因。
ソレを何とかしたら元通り？分からないけど行ってみようと思う。だってこんな中では主も静養なんて無理だから。
『キュー』
山へ向かって小さな道を奥へ進む。森の中。生い茂る緑。
力が少しだけ濃くなっていく匂い。深緑の香りとは違う、力によるもの。
『ゥ？』
高い草が生えて見えない奥から物音。と、思った瞬間に多くの獣達がこっちに向かって走り出す。
敵意？違う、恐怖！何かに対する大きな恐怖。恐れ。それが獣達を駆り立てて動かす。
『･･････キュッ！！？』
あたしの上に黒い影。見上げて、何かが降って来るのが見えた。それを避けて顔を上げる。
あたしよりも何倍、何十倍も大きなケモノ。イノシシ？
茶色い被毛に鈍い赤みを帯びた牙。露出した皮膚は灰色。緑色の瞳には敵意。
敵意？分からない。戸惑い。自分がおかしくなる感覚･･･多分、そう。
『グルル──』
『ゥー･･･ッ！！』
とにかく威嚇。殺意を込めて。ケモノにおいて身体の大きさなど関係ない。
秘める力を感じ取った後にどう行動するか。本能のままに動くなら逃走が得策。
『ギャゥッ！？』
･･･？？突進！？ケモノに比べてとても小さいあたしの身体が軽々と宙に舞う。
でも相手に敵意は無い。寧ろ、怯えてはいるのに引けない。逃げられない。
己の変質。苦痛。恐怖。混乱。だからこその攻撃。捨て身の一撃。
───だったらっ！！
『･･･････ウゥッ！！』
ブレス攻撃。荒業だけど、ケモノの力を衝撃で捩じ伏せる。
余計な力を削ぐ為に。もし無理だとしても己のまま死ねるように。
その為に、与えられた“神”の力を以てお前の相手をしよう。
咆哮。苦痛に叫ぶ声。
ドサリとケモノの身体が横たわる。見ていれば身体が小さくなった。
何故？変質が止まったから？力が削がれたから？
あたしには分からない。その知識は無い。アタシにならあるかも････ううん、無いかな。
『キュ？』
ケモノの傍に寄れば、驚いたように身体を起こす。
もう大丈夫。じっとその旨を伝えれば、ケモノは黙って背を向けた。
森の奥へと帰って行く。多分、これでもうケモノが荒れる事は無い。