第三章／０８
「船底で一晩過ごせって言うけど････暇ーぁ！」
これが船に乗せてもらう試練なんだって。でも確かに暇に耐えろって言うなら難しい気がする。
暗くてジメジメしてるのは気持ち悪いけど我慢できる。でも暇なのは嫌だなぁ。凄く退屈。退屈なのは嫌い。
「言ってた通り、本当に真っ暗でじっとりしてて気持ち悪いですね」
「確かに尻尾にべたーって湿気が纏わりつく感じだよね。アースラは大丈夫？」
無言。大丈夫って事かな？まぁ平気なら良いんだけどさ。
「な、何か･･オバケとか出たりするんですかね？」
オバケ？
「･･･如何だろうな？
暗くて湿った場所には魔のものが憑きやすいといわれているが」
「ふぅん。魔のものかぁ」
でもそれは基本的に神の気に当てられた獣の類だもんなぁ。
そうじゃない魔の者。アタシそんなの見た事無いから、いるなら少し気になるかも。
──...ケケケケケケケ
「へ？」
何？今の変な音･･･声？
「船が、軋んだ音か？」
「そんな風には聞こえなかったけど」
神経を張り巡らせる。ずっと近くに魔の気配がして──
「きゃっ！？」
「ニーナ！」
『ケケケケケケ』
か細い悲鳴と愉快そうな笑い声。
うわぁ、何これ。ふわふわ丸い球体に顔がついたみたいのが浮かんでる。
「ねぇねぇニーナ。これが噂のオバケ？」
「ど、ど･･如何でしょう？」
分からないって首を横に振る。そっか、残念。
「のんびり話している場合ではないだろう──パダーマ！」
魔力の匂い。アースラが唱えたと同時に謎の球体魔物を一気に炎が包み込む。
凄いなぁ！アタシはフォウルの影響もあってあんまり炎は得意じゃないけど。うん、凄い！
ふらふらしてる球体に槍で一撃。そうしたらそのまま消えちゃった。
「凄いね、アースラ！炎の魔法が使えるんだ」
「別段そう騒ぐほどの事ではない」
「そうかな？」
使えないから羨ましいけどな。
「でもビックリしましたね。もう出ないと良いんですけど･･」
「あの程度の魔物ならそれ程恐れる事も無いだろう。むやみに恐怖すれば戦場では命取りになる」
「それは確かにそうかも」
恐れたら身体が緊張して一瞬動かなくなるもんね。それが命取り。
どれだけ普段の自分でいられるかって大切。でもアースラって本当に軍人さんなんだなぁ。
「アースラってさぁ──」
「ふわぁっ！！？」
へ？口を開いたのと大体同時位にニーナの驚いた声。
凄く困ったみたいな顔をしてアースラの方を見て･･･如何したんだろう？
「あ、あの･･アースラさん。くすぐったいので、尻尾を動かさないでくれませんか？」
「尻尾･･？動かしてないぞ」
「え？あれ、じゃあ･･･？」
え？ううん。そんな訳ないよ。だって･･･
「アタシ、ニーナの前にいるから尻尾ではくすぐれないよ？」
「そ･･･そう、ですよね」
恐る恐る。ニーナの顔が自分の手の方に向いた。
何かいるのかな？アタシも一緒に覗き込んだら小さな生き物が顔を覗かせた。････えっと、ネズミ？
尻尾をつまんで、ぶらーんってぶら下げる。一生懸命もがく姿。
んー･･他にもいるみたい？だよね。同じような気配が素早くあちこちを移動してる。何時の間に紛れたのかな？
「ほら、ニーナがビックリしてるでしょ？
さっさと自分達の寝床に戻った方が良いよ」
邪魔するなら多分アースラが倒しちゃうと思うから。
勿論、ニーナを怖がらせるつもりならアタシだって容赦しないよ。言葉にしないけど伝わったんだと思う。
そのまま尻尾を離して地面に降ろせば、ネズミは慌てて木箱の隙間に入っていっちゃった。
「大丈夫だった？ニーナ」
「はい、ありがとうございます。」
にっこり笑う。やっぱり可愛いなぁ、ニーナって。
女の子の笑い方。守ってあげたくなる、そんな笑顔。
「本当にとアースラさんが一緒で良かった。とても心強いです！」
「そうかな？」
「ほら、オバケは平気だけどネズミは怖いとか･･ピーマン、食べられないとか良くあるでしょう？
そういえば２人はそういうのって無いです？」
怖いもの･･･かぁ。
「そうだな･･お化けもネズミも平気だし、ピーマンも食べるな」
考えてたらアースラも首を捻りながら答える。うんうん、アースラ凄いね！
アタシも食べ物の好き嫌いとかは無いけど･････。
「うーん。アタシは蛇が怖いかな」
「あ、そうでしたね。アムの沼には大きな蛇さんがいましたものね」
「わ！わ！思い出させないで、ニーナっ！！
あの、にょろーって長いのとか、舌を出すのとか本当に怖いんだよね」
しかも食べ物を丸呑みするでしょ？うえぇ･･･やっぱり怖い。
くすくす笑う声。うぅ、恥ずかしいなぁ。でも怖いのは怖い。それは本当だし、嘘吐くなんて嫌だし。
「私は蛇も平気だな」
「え？すーっごく大きくても？」
「あぁ、なんて事は無い」
す、凄い･･･。
「アースラってやっぱり凄いねぇ･･･っと！！？」
ぐらって船が大きく揺れる。波かな？分かんないけど、とりあえずニーナが倒れないように支えた。
ボトリ。何かが落ちたのが見えて視線を向けるとカサカサ動く変な虫。うわぁ、気持ち悪いなぁ、コレ。
「な････！何だ、あれ？」
「え？」
震えるアースラの声。後ろに下がってあの変な虫に怪訝そうな顔を向けてる。
「聞いた事があります･･えっと、確かフナムシです」
「う、うなむじ？」
「フナムシだよ、アースラ」
大丈夫かな？あ。もしかして･･･怖い、とか？あの様子だと、多分そうだよね。
でも虫が苦手なんて意外。ちょっと可愛いかも。言ったら怒られそうだけど。
「大丈夫だよ。見た目気持ち悪いけど、別に敵意はなさそうだし」
「そうです。噛み付いたりは、しない筈ですから･･･」
だけど無理だって首を横に振る。あ、でもアタシもそうだよね。
大人しいとか攻撃してこないとかじゃないの。そこにいるだけで怖いっていうか･･･。
「わっ！！」
ぐらり。また船が大きく揺れた。
「だ、だいじょう──」
“ぶ？”まで言い切る前に、沢山のフナムシ達が落ちてきた。
うわぁ、こんなにいっぱい何処にいたんだろ？て、そうじゃなくてアースラっ！？
見てみたら、青ざめた顔でしゃがみ込んで、それで･･･。
「いやぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！」
叫び声。初めて聞いた･･ってそうじゃないよね。
と、とりあえず倒さなくちゃ！うん。