第三章／１５
ばたばた。慌しさと騒々しさが織り交ざった空気。関所･･じゃないよね。
“緊急配備”“封鎖”なんて言葉が辺りを飛び交って、えぇと、何があったんだろう？
「こんな所で検問だと？････何事だ！」
「アースラ隊長！？」
アースラの鋭い声に１人の兵士が気付く。
「任務中に消息を断ったと聞きましたが･･ご無事で！」
「その報告で帝都へ向かう途中だ。
軍本部のルーン将軍にお会いしたいのだが････先を封鎖とは、一体何があった？」
「そ、それが･･突然、男が正門を破り侵入。魔物を召喚し暴れまわっていると」
「何だと！？」
男が魔物を召喚･･･？って、もしかしてフォウルとアーター？
「リュウ･･」
不安でリュウを見たら、リュウも何かを感じてる顔。アタシは･･やっぱり遠い。
ただ分かるのはフォウルのヒトへの絶望だけで──嫌だ。
そんな感情だけはツライよ、フォウル。アタシまで苦しくなる。
もしかして呪砲はやっぱりフォウルに？身体は大丈夫なのかな？
「──では、将軍は？」
「ルーン将軍はアスタナへと移られました」
周りの音が遠い気がして、皆が歩き出したから一緒に歩く･･みたいな感じ。ただ不安。
帝都に着いたって事は動けるのは動けるんだよね？大怪我で動けないとかじゃないって事だよね？
だったら大丈夫？呪いは･･･あたしの呪いはどうなったの？分かんない。分からないのが怖い。
それにアーターはずっと城を守ってた筈なのに帝都で暴れてる？そんなの変だし。
「、大丈夫？」
「ぇ？あ･･」
顔を上げたらリュウが心配そうな顔。それに何度も頷いた。
「──アスタナに行くのが好都合？」
「あぁ。アスタナにはもう一度行きたいと思っていたんだ。あそこにはエリーナの手掛かりがある。
リュウとには悪いが････」
「いや、大丈夫だよ。僕も気になってたんだ、竜眼で見たものが･･･」
竜眼？アスタナ？あれ･･えっと、どうなってるんだろう？ボーっとしてる間に話が進んでる。
まぁ良いや。ついて行けば良いんだし。アスタナってアレだよね。エリーナさん探しに行った時に見つかった場所。
でも･･･何だろう？凄く身体が重い。“行きたくない”っていう感情。嫌な感覚。
アタシの中にあるあたしの、思い出したくない記憶。
それでも歩いていれば結局は辿り着いてしまって･･･あぁ、酷く気が重い。こんなんじゃダメなのに。
あたしの記憶がアタシに重なる。
痛い。苦しい。嫌だ、嫌だ、もう──
考えるのを止めて、長く息を吐く。
鮮烈で、鮮明に焼き付いた最期の記憶。大丈夫、大丈夫。何度も言い聞かせた。
「何？ルーン将軍は不在？」
「はい。将軍は先程帝都へと向かわれました」
軍の建物･･だよね、此処。その入り口でアースラと兵士がやりとり。
昨日の夜に話してたルーン将軍っていうヒトは既に帝都に行ってるみたい。残念、入れ違いになっちゃった。
でもエリーナさんの情報も集めたいからかな？“先に武器を補充する”って事にして奥へ進もうと──
「アースラ隊長！？この者達は一体･･･！！」
あ、もしかしてダメ？一緒に行こうとしたら止められて･･流石にちょっとドキドキ。
「････部下だ」
「部下、ですか？ですがとても兵には見えな──」
「西の国への潜入捜査をさせていてな、兵の格好をとかせていた。何か問題でも？」
「あ･･･いえ。そうでしたか」
慌てて兵士は礼をして････セ、セーフだよね？うん。
長く下に続いていく階段を下りながら、怪しまれてない事を確認。よしっ！
「あー、危なかったぁ！」
「本当。アースラさんのおかげで助かりました」
ニーナと一緒にホッと息を吐く。アースラって頼りになるよね。
クレイがさっきから“帝国兵の部下なんて”とか文句言ってるけど、まぁ気にしない。
だってそうでもしなくちゃ通れなかったよ？ちゃんと感謝しなきゃダメだと思うな。
──ゾクリ
「････ぁ」
階段を下りきったら急に背筋が寒くなる感覚。あの部屋、は。
「如何したんですか？」
「？」
立ち止まったからかな？代わる代わる心配そうな声。だけど、如何してだろう？答えられない。
咽喉がヒリヒリする。記憶。思い出したくない記憶がまた脳裏を過って。嫌な臭いまで鮮明に甦る。
「ね･･･あの、部屋･･･は････？」
ダメなのに･･･。そんな事、訊いちゃダメなのに。訊いたって無駄なんだから。もう全部終わった事。
アースラが怪訝そうな顔で口を開く。あ、嫌だ。聞きたくない。良いよ、やっぱり言わなくて大丈夫。
知ってるから。全部知ってるから平気だよ。だけど･･言葉が出てこなくて････。
「此処は、呪砲で使われるニエを呪いの弾にする場所だ」
「呪いの！？」
クレイが驚いたような顔をする。噛み付く勢いで何かを言いかけて、ニーナに宥められてる。
マスターがジッとアタシを見てた。全部、知ってるみたいな目線。
ディースが何か理解したのかな？何か知ってるとか？分かんない。
熱い。痛い。苦しい──ううん、大丈夫。それは過去の痛み。過去の記憶。
大丈夫。平気。忘れてて良いんだよ･･･今は。
「だが、それが如何かしたのか？」
「え？んー･･ううん、何でもない。
凄く変な感じがしたから何だろうなって思って。変な事訊いてゴメンね！」
「いや。そうだな、嫌な感じ──しない事はないだろうな」
“本当に、恐ろしい場所だと私も思う”って、アースラも呟くように言葉を零した。
恐ろしい場所。本当にそう。あんなに平然とヒトが傷付けられる場所。
ヒトをヒトとして扱わない。あんなの･･･リュウには絶対に知られたくない。
「あ。でもリュウも変な感じとかしなかった？あの部屋から」
「･･･うん」
「だよね！何か凄く嫌な気配しかしないんだよねぇ」
言葉を続けたら、リュウは頷いてくれて･･･気付いてない？大丈夫？分かんないけど。
ううん、今はそれよりもエリーナさんの手掛かりが無いかの方が重要なんだから。クレイもニーナも真剣な顔。
前回は探す前に見つかったけど、今回はきっと大丈夫。アースラがいるから何とかなるよね！
でも･･･何だろう？ずっと向こうっていうか奥っていうか、そこから強い力みたいな何かを感じる。